Chénas intrigue souvent. Plus discret que Morgon ou Moulin-à-Vent, ce cru du Beaujolais cache une identité singulière, entre puissance contenue et raffinement. Pourtant, derrière chaque bouteille de Chénas, l’élevage en fût peut jouer un rôle décisif. Ce choix technique, loin d’être une simple coquetterie œnologique, façonne les arômes, la structure et la profondeur du vin. Pourquoi certains vignerons le défendent-ils avec conviction ? Quels effets concrets le bois imprime-t-il sur le Gamay noir à jus blanc, cépage roi de l’appellation ? Plutôt qu’un exercice d’école, voici une plongée sensorielle dans les caves et les usages du cru.
Le vignoble de Chénas s’étend sur une zone compacte de 250 hectares d’un seul tenant, principalement sur les communes de Chénas et La Chapelle-de-Guinchay, à la frontière du Rhône et de la Saône-et-Loire. Son nom évoque la chênaie aujourd’hui disparue, mais le souvenir du bois et du terroir forestier y est resté très vif. Sur ce sol granitique entaillé de micaschistes, parfois enrichi d’alluvions, le Gamay développe des vins corsés, colorés, aux notes de fruits mûrs, de pivoine, parfois d’épices ou de sous-bois. Historiquement, Chénas fut le “vin préféré de Louis XIII”, réputé pour sa garde. Ce goût pour les vins charpentés éclaire l’intérêt précoce du cru pour l’élevage bois.
Si l’élevage en cuve béton ou inox domine aujourd’hui en Beaujolais, Chénas fait exception. Plusieurs domaines ont relancé ou modernisé l’élevage en fût à partir des années 1980, sous l’influence des grands crus voisins et de la valorisation croissante des Beaujolais de garde. L’élevage en fût y reste un geste minoritaire : selon l’ODG du cru, moins de 20 % des vins de Chénas sont entièrement élevés en barrique, mais cette part monte à 35-40 % lorsqu’on inclut les assemblages partiels (source : Inter Beaujolais, 2023). La majorité des fûts utilisés ont une capacité de 228 litres (type “pièce bourguignonne”), chêne français uniquement. Le renouvellement du parc, la durée et la proportion de bois neuf varient cependant beaucoup selon les approches.
L’élevage en fût conjugue deux phénomènes majeurs :
Le passage sous bois ne sert pas à masquer la typicité du Gamay, mais à la sublimer ou la complexifier. Ce que l’on constate dans les Chénas issus d’élevage en fût :
Voici un tableau synthétique des principaux choix opérés par les vignerons du cru :
| Type d’élevage | Durée | Proportion de bois neuf | Effet aromatique | Domaines emblématiques |
|---|---|---|---|---|
| Barrique neuve | 10-12 mois | 30-50 % | Vanille, noix de coco, toast, épices intenses | Domaine du Père Benoît, Château de Chénas |
| Fût d’un vin ou plus | 8-10 mois | 0-15 % | Bois fondu, tanins arrondis, fruit préservé | Domaine Piron, Pascal Aufranc, Paul-Henri Thillardon |
| Cuve béton + fût (assemblage) | 6-15 mois | Variable | Équilibre fruit/épices, structure douce | Château des Boccards |
L’orientation moderne privilégie des fûts “patinés” par un ou deux vins, pour éviter la domination des arômes de bois neuf. Certains domaines, comme celui de Paul-Henri Thillardon, n’hésitent plus à réduire la chauffe ou à travailler avec des tonneliers locaux pour des grains extra-fins, cherchant la finesse plus que la puissance.
Plusieurs vignerons du cru témoignent d’une approche humble et empirique du fût :
L’intensité de l’élevage en fût dépend aussi du caractère du millésime.
Un Chénas “boisé” conserve toujours un échange avec le fruit originel du Gamay, mais voici quelques clés à l’aveugle :
L’élevage en fût à Chénas n’est ni une mode ni un dogme, mais la recherche d’un équilibre. Des domaines investissent aujourd’hui dans des contenants alternatifs (demi-muids, foudres de 20hl, jarres de grès) pour doser subtilement l’apport du bois. La montée en gamme tire le cru vers des vins capables de rivaliser à l’aveugle avec des Bourgognes rouges du Mâconnais ou même certains Mercurey, tout en conservant la vibration du Gamay. L’avenir : associer la justesse des gestes, le respect du fruit et la qualité du bois – avec une attention particulière aux forêts de proximité (Allier, Jupilles). Car si l’élevage en fût façonne la trame des plus grands Chénas, c’est toujours pour servir ce que la vigne, le sol et l’année ont donné – jamais pour l’effacer.
Sources : - Inter Beaujolais : https://www.beaujolais.com - La Revue du Vin de France, dossier “Chénas et vins de garde”, juin 2023 - Le Figaro Vins, “Chénas, le réveil d’un cru sous-estimé”, 2022 - Entretiens avec des vignerons du cru Chénas, automne 2023