Coincé entre Moulin-à-Vent et Juliénas, le cru Chénas parcourt à peine 270 hectares, figurant ainsi parmi les plus petits et les moins connus du Beaujolais. Pourtant, son histoire s’étire sur près de 2000 ans, du temps où les forêts de chêne cédaient la place aux premières vignes, d’où le nom « Chénas » (du gaulois cassanos, le chêne). Cette terre de transition n’a jamais vraiment cédé à la facilité ni aux modes. Ici, le gamay s’exprime dans une palette souvent plus structurée, parfois austère en prime jeunesse, mais toujours singulière. Contrairement à ce que l’on imagine, la typicité des Chénas ne vient pas seulement de leurs sols de granite décomposé, ni de la main des vignerons, mais aussi – et surtout – de styles de vinification capables de révéler, d’élargir, ou d’affûter cette identité en demi-teinte.
La grande majorité des crus du Beaujolais partagent une technique de prédilection : la macération semi-carbonique. Mais à Chénas, cette méthode se décline selon des sensibilités variées, loin du carcan uniforme.
La force de la macération semi-carbonique dans le cru Chénas, c’est cette capacité à conjuguer les fruits floraux classiques du Gamay à une architecture tannique nettement supérieure à ce que l’on retrouve à Brouilly ou à Chiroubles par exemple.
Les choix de durée de cuvaison expliquent bien des différences dans la texture et les aptitudes au vieillissement des vins du cru :
| Type de cuvaison | Durée en jours | Profil recherché | Vignerons emblématiques |
|---|---|---|---|
| Cuvaison courte | 5 - 7 jours | Frais, sur le fruit, souplesse | Laurent Martray, Domaine des Marrans |
| Cuvaison intermédiaire | 8 - 12 jours | Équilibre fruit/structure, garde moyenne | Pascal Aufranc |
| Cuvaison longue | 15 - 20 jours (voire +) | Richesse, tanins mûrs, fort potentiel de garde | Domaine Piron, Château de Chénas |
Il est frappant de constater que, selon la philosophie de chaque vigneron et le millésime, un même terroir va livrer tantôt une exubérance fruitée, tantôt une ossature puissante et racée, proche parfois d’un Moulin-à-Vent de belle extraction (voir notamment Inter Beaujolais et La Revue du Vin de France pour des exemples).
Le sujet divise les vignerons depuis plus d’un siècle. À Chénas, l’usage traditionnel veut que l’on vinifie en grappes entières, mais le passage partiel à l’éraflage (séparation des baies et des rafles) séduit certains jeunes domaines pour moduler la puissance tannique.
Cette liberté – laisser la rafle signer le millésime ou l’éclipser – illustre bien une évolution du vignoble, avec l’arrivée de nouvelles générations prêtes à explorer d’autres styles sans renier la trame locale.
Quand la vinification s’achève, s’ouvre un autre choix crucial : type et durée de l’élevage. Là encore, le cru Chénas se distingue par une diversité nouvelle, entre fidélité à la cuve et exploration du bois ou des contenants alternatifs.
Impossible de passer sous silence la question de la vinification en “nature”, qui prend peu à peu pied dans le cru. Quelques domaines osent les vinifications sans soufre ajouté, cherchant tension et fougue aromatique, mais le mode dominant reste prudent : une dose minimale avant la mise en bouteille, histoire de préserver la droiture du cru sans figer le vin. La gestion de l’extraction (nombre et force des remontages, pigeages) varie énormément selon la philosophie du vigneron et la nature du millésime.
Cette diversité de vinification explique la pluralité des visages du cru Chénas sur les tables aujourd’hui. Chez certains, on trouve des flacons éclatants, frais, presque aérien, où la cerise à croquer tutoie la rose. Chez d’autres, le vin évoquera le sous-bois, la griotte confite, avec une mâche et une profondeur inusitées. C’est là, sans doute, que cette appellation tient sa spécificité et ce qui la rend précieuse aux yeux des amateurs : elle offre à la fois l’exactitude d’un terroir et la liberté inventive d’une main de vigneron.
| Producteur | Style de vinification | Profil du vin |
|---|---|---|
| Domaine Piron | Vendange entière, cuvaison longue, fûts de 2 à 5 vins | Intense, tanique, apte au vieillissement |
| Pascal Aufranc | Cuve inox, parfois amphore, extraction modérée | Aérien, pur, notes florales |
| Château de Chénas | Mosaic méthode, fût, longue cuvaison | Charpenté, épicé, structure affirmée |
| Domaine des Moriers | Grappes entières, élevage mixte bois/cuve | Fruité dense, trame minérale |
Le cru Chénas est peut-être celui qui défend avec le plus de subtilité une certaine idée du vin de caractère, sans jamais s’enfermer dans la tradition rigide. Que l’on grille une côte de bœuf autour d’un Piron 2017 au coin du feu, ou qu’on partage à l’apéritif un Aufranc fruité, cette appellation rappelle que la grandeur du Beaujolais réside dans sa capacité à se réinventer, toujours sincèrement, au gré du climat, des hommes et de la vigne.